Le imprese a controllo straniero rappresentano appena lo 0,4% delle aziende residenti, ma generano il 17,8% del valore aggiunto e sostengono oltre il 41% della spesa in ricerca e sviluppo. I dati ISTAT relativi al 2024 confermano il ruolo strategico degli investimenti internazionali nel sistema produttivo italiano.
Un’economia sempre più internazionale
Quanto pesa la presenza delle multinazionali straniere nell’economia italiana? E quale ruolo svolge nella competitività del nostro sistema produttivo?
A rispondere è l’ultima rilevazione ISTAT sulla struttura e la competitività delle imprese multinazionali, riferita al 2024 e pubblicata nel novembre 2026.
Va ricordato che i dati fotografano una situazione risalente a quasi due anni fa, in un contesto internazionale caratterizzato da profondi cambiamenti nelle catene di approvvigionamento e nelle strategie di investimento. Resta comunque una rilevazione importante per comprendere il peso strutturale delle multinazionali estere nel nostro Paese.
Poche imprese, ma un contributo economico enorme
Nel 2024 le imprese a controllo estero presenti in Italia erano 19.321, in crescita del 2,6% rispetto all’anno precedente. Rappresentavano appena lo 0,4% delle imprese residenti, ma il loro contributo economico era decisamente superiore al loro peso numerico.
In particolare, le multinazionali straniere: occupavano oltre 1,9 milioni di addetti, pari al 10,1% dell’occupazione nell’industria e nei servizi; sviluppavano un fatturato di 871 miliardi di euro; generavano quasi 196 miliardi di euro di valore aggiunto, pari al 17,8% del totale; investivano oltre 7 miliardi di euro in ricerca e sviluppo, corrispondenti al 41,2% della spesa nazionale considerata nella rilevazione.
Quest’ultimo dato è particolarmente significativo: oltre quattro euro su dieci destinati alla ricerca e sviluppo dalle imprese dell’industria e dei servizi provengono da aziende a controllo estero.
Le multinazionali non rappresentano quindi soltanto una presenza finanziaria e commerciale, ma contribuiscono direttamente alla capacità produttiva, tecnologica e innovativa del Paese.
Il settore dei servizi traina la crescita
Nel 2024 il valore aggiunto delle multinazionali estere è cresciuto complessivamente del 4,1%, raggiungendo quasi 196 miliardi di euro. La crescita è stata trainata dai servizi (+6,7%), mentre l’industria in senso stretto ha registrato una lieve flessione (-0,7%).
Diversa la dinamica degli investimenti in ricerca e sviluppo, aumentati complessivamente del 10,7%, soprattutto grazie all’industria, dove la crescita ha raggiunto il 14%.
Questi dati evidenziano come la presenza internazionale non riguardi più soltanto i tradizionali comparti manifatturieri, ma coinvolga sempre più anche attività ad alto contenuto tecnologico, professionale e di conoscenza.
Farmaceutica e automotive: il peso delle multinazionali negli scambi commerciali
La rilevanza delle imprese a controllo estero emerge anche dal commercio internazionale italiano.
Nella farmaceutica, le multinazionali straniere rappresentano il 60,2% delle esportazioni e il 71,3% delle importazioni. Nel settore degli autoveicoli le quote raggiungono rispettivamente il 52,9% e il 69,5%.
Si tratta di percentuali che dimostrano quanto questi comparti strategici siano integrati nelle strategie industriali e commerciali dei grandi gruppi internazionali.
Significativo anche il peso degli scambi infragruppo: il 68,8% delle importazioni delle multinazionali estere deriva da operazioni tra società appartenenti allo stesso gruppo. Una parte consistente dei flussi commerciali italiani è quindi inserita in catene produttive e distributive organizzate a livello globale.
Investimenti stranieri: una risorsa strategica, ma anche una questione di competitività
I dati ISTAT suggeriscono una riflessione che va oltre la dimensione statistica. Le imprese a controllo straniero contribuiscono all’occupazione, alla produzione di valore aggiunto, alla ricerca e all’integrazione dell’Italia nelle principali catene globali del valore.
La quota del 41,2% della ricerca e sviluppo riconducibile alle multinazionali estere pone tuttavia una questione importante: quanto della capacità innovativa italiana dipende dalle strategie di investimento dei grandi gruppi internazionali? E quanto è forte la capacità delle imprese nazionali di sviluppare autonomamente ricerca, innovazione e nuove tecnologie?
La presenza straniera non deve essere considerata un elemento di debolezza. L’apertura internazionale è fondamentale per la competitività di un’economia moderna. È però altrettanto importante che l’attrattività verso gli investitori esteri si accompagni a un rafforzamento delle imprese italiane, della loro capacità di investimento e della loro presenza sui mercati globali.
Anche le multinazionali italiane guardano sempre più all’estero
La rilevazione ISTAT fotografa anche l’internazionalizzazione delle imprese italiane.
Nel 2024 le multinazionali a controllo nazionale operavano all’estero attraverso 26.935 controllate, presenti in 175 Paesi, con quasi 1,8 milioni di addetti e un fatturato di 576 miliardi di euro.
Considerando il perimetro complessivo delle multinazionali italiane, il 45,5% degli addetti lavorava all’estero, dove veniva generato anche il 36,9% del fatturato.
Per tre multinazionali italiane su quattro, la principale motivazione degli investimenti all’estero è l’accesso a nuovi mercati. L’internazionalizzazione rappresenta quindi una componente strutturale delle strategie organizzative e produttive delle imprese di maggiori dimensioni.
La vera sfida: attrarre capitali e rafforzare il sistema produttivo nazionale
La fotografia dell’ISTAT conferma quanto l’economia italiana sia integrata nei circuiti internazionali e quanto una parte rilevante della sua capacità produttiva, occupazionale e innovativa dipenda dai gruppi multinazionali a controllo estero.
La questione non dovrebbe essere quella di contrapporre capitale italiano e capitale straniero, ma di creare le condizioni affinché entrambi possano contribuire alla crescita del Paese.
La sfida per l’Italia è duplice: continuare ad attrarre investimenti internazionali di qualità, capaci di generare occupazione qualificata, innovazione e valore aggiunto, e contemporaneamente favorire la crescita dimensionale e competitiva delle imprese nazionali.
In un contesto internazionale nel quale la competizione tra Paesi si gioca sempre più sulla capacità di attrarre capitali, competenze, tecnologie e centri decisionali, la qualità dell’ambiente economico diventa determinante.
Non basta essere un mercato interessante o un Paese con una solida tradizione industriale: occorre essere anche un luogo nel quale convenga investire, innovare, produrre e sviluppare nuove attività.
La presenza delle multinazionali straniere rappresenta dunque un indicatore importante dell’integrazione italiana nell’economia globale. La vera misura del successo sarà però la capacità di trasformare questa presenza in un vantaggio competitivo duraturo per l’intero sistema economico nazionale.
Fonte: ISTAT – Struttura e competitività delle imprese multinazionali – Anno 2024, novembre 2026.
I dati relativi alle imprese a controllo estero e a controllo nazionale sono riferiti alla rilevazione ISTAT. Per il confronto tra attività nazionali ed estere delle multinazionali italiane si fa riferimento alla nuova integrazione statistica presentata dall’Istituto, come specificato nella documentazione allegata alla pubblicazione.
